(Leslie, 17 novembre 1866 – Chicago, 20 giugno 1912)

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Nacque nella cittadina di Leslie, nello Stato del Michigan, ed ebbe il nome di Voltairine dal padre Hector de Clayre, un artigiano emigrato dalla Francia che ammirava in Voltaire

lo spirito corrosivo e anticlericale. Anche dal ramo di sua madre, americana di ascendenze puritane, de Clayre ebbe progenitori non conformisti: suo nonno si era battuto per l'abolizione della schiavitù militando nella Underground Railroad, un'organizzazione illegale che favoriva la fuga degli schiavi aiutandoli a espatriare in Canada.

La famiglia era poverissima, bastando appena i magri guadagni del padre, arrotondati dai lavori di cucito della madre.

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Nel 1880, quando i genitori si separarono, Voltairine fu mandata a studiare nella scuola del convento delle suore di Sarnia in Ontario. L'apparente contraddizione con le convinzioni paterne si spiega probabilmente con il fatto che l'istruzione e il convitto erano impartiti gratuitamente dalle suore, che speravano di allevare una futura conversa.

Questa esperienza la portò ad abbracciare l' ateismo piuttosto che il cristianesimo. Del suo tempo trascorso lì, ebbe a dire "era stata come la valle dell'ombra della morte, e ci sono cicatrici bianche sulla mia anima, dove l'ignoranza e la superstizione mi hanno bruciato con il loro fuoco infernale in quei giorni soffocanti".

Dall'Istituto delle suore scappò nuotando attraverso il fiume St. Clair fino a Port Huron, Michigan, e camminò per 27 km, ma incontrati degli amici della sua famiglia, fu riconsegnata a suo padre che la rimandò in convento.

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Tre anni dopo, Voltairine si diplomò con la medaglia d'oro e lasciò il convento. Si avvicinò poi alle teorie dell'anarco-individualismo americano, leggendo

Henry David Thoreau, e aderì al movimento dopo la rivolta di Haymarket a Chicago ("Fino ad allora ho creduto nella giustizia essenziale della legge americana del processo con giuria", scrisse in un saggio autobiografico, "dopo di che non ho mai più potuto". Dall'individualismo passò poi al mutualismo e all'anarchismo senza aggettivi, dedicandosi all'insegnamento e alla scrittura. Ebbe un figlio nel 1890 dal pensatore James B. Elliot.

Era conosciuta come un'eccellente oratrice e scrittrice. Il biografo Paul Avrich scrisse di lei che era "un talento letterario più grande di qualsiasi altro anarchico americano". Era anche conosciuta come instancabile sostenitrice della causa anarchica il cui "zelo religioso", secondo Emma Goldman , "imprimeva in tutto ciò che faceva".

Ottima scrittrice ma anche oratrice, fece giri di conferenze in America poi in Europa (da giugno a ottobre 1897), dove incontrò (in Inghilterra) Kropotkin, Louise Michel, Sébastien Faure, Tarrida del Mármol, ecc.

Dopo essere stata vicina a Benjamin Tucker , predilige un anarchismo definito "senza aggettivo". Nel 1900 pubblicò una raccolta di poesie dal titolo "The Worm Turns". Nel 1901 creò il "Social Science Club" che divenne rapidamente un luogo di incontro per gli anarchici di Filadelfia.

De Cleyre ha posto le basi delle sue operazioni dal 1889 al 1910 a Filadelfia , dove viveva tra poveri immigrati ebrei e dove era comune la simpatia per le credenze anarchiche.

Lì insegnava inglese e musica e imparava a parlare e scrivere in yiddish.

Ma dopo l' assassinio del presidente MacKinley da parte di Leon Czolgosz, una violenta repressione colpisce gli anarchici. Ma questo non avrebbe spaventato di certo Voltairine che nel marzo 1902, De Cleyre, per dire di che pasta fosse fatta, si era già addirittura offerta come bersaglio al senatore Hawley, che disse di essere disposto a pagare $ 1.000 per poter sparare a un anarchico.

Inoltre sopravvisse ad un tentativo di omicidio il 19 dicembre 1902. Il suo aggressore Herman Helcher era un ex allievo che in precedenza era stato reso pazzo da una febbre e che lei immediatamente perdonò mentre scriveva: "Sarebbe un oltraggio contro la civiltà se fosse mandato a prigione per un atto che è stato il prodotto di un cervello malato ". L'attacco la lasciò con un dolore cronico all'orecchio e un'infezione alla gola che spesso influì negativamente sulla sua capacità di parlare o concentrarsi.

Durante la primavera del 1911 sostenne la rivoluzione messicana, e in particolare le attività dell'anarchico Ricardo Flores Magón. La sua ultima poesia è stata dedicata agli attivisti messicani.

​Collabora a "Regeneración" e moltiplica le conferenze e gli incontri.

Muore a 46 anni il 20 giugno 1912, al St. Mary of Nazareth Hospital di Chicago, Illinois, a causa di una meningite settica.

È sepolta vicino ai martiri di Haymarket e ad altri attivisti sociali nel cimitero di Waldheim (ora Forest Home Cemetery) a Forest Park, un sobborgo a ovest di Chicago. Emma Goldman fu successivamente sepolta anche lei in questa zona del cimitero.

Dagli scritti di Voltairine De Cleyre:

Nel suo saggio del 1894 "In Defense of Emma Goldman and the Right of Expropriation", de Cleyre scrisse a sostegno del diritto di esproprio:

"Non credo che un po' di carne umana sensibile valga tutti i diritti di proprietà nella città di New York. [...] Dico che sta a te decidere se morirai di fame e congelerai in vista di cibo e vestiti, fuori dalla prigione, o commetterai qualche atto palese contro l'istituzione della proprietà e prendere il tuo posto accanto a Timmermann e Goldmann".

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Nel suo saggio "The Commune Is Risen", afferma sulla Comune di Parigi:

"In breve, sebbene ci fossero altre ragioni per cui la Comune cadde, la principale fu che nell'ora della necessità, i comunardi non erano comunisti. Hanno tentato di spezzare le catene politiche senza rompere quelle economiche ".The Making of an Anarchist : "Non mi etichetto più se non come 'Anarchico' semplicemente".

In risposta alle affermazioni secondo cui era stata un'anarco-comunista, de Cleyre disse nel 1907: "Non sono ora, e non sono mai stato in nessun momento, un comunista". Lo studioso anarchico Iain McKay sostiene che la successiva difesa di un'economia senza denaro da parte di de Cleyre nel 1908 fosse tecnicamente una forma di comunismo , anche se respingeva la parola comunista per descriverla.

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Nel suo saggio del 1901 intitolato Anarchism , de Cleyre scrisse:

"Il mio ideale sarebbe una condizione in cui tutte le risorse naturali fossero per sempre libere per tutti e il lavoratore individualmente in grado di produrre per se stesso il sufficiente per tutti i suoi bisogni vitali, se lo desidera, in modo che non debba governare il suo lavoro o non lavorare dai tempi e dalle stagioni dei suoi simili. Penso che possa arrivare il momento; ma sarà solo attraverso lo sviluppo dei modi di produzione e il gusto delle persone. Nel frattempo piangiamo tutti con una sola voce per la libertà di provare".

Nella sua conferenza del 1895 intitolata Sex Slavery, de Cleyre condanna gli ideali di bellezza che incoraggiano le donne a distorcere i loro corpi e le pratiche di socializzazione infantile che creano ruoli di genere innaturali . Il titolo del saggio si riferisce non al traffico di donne a scopo di prostituzione , sebbene venga anche menzionato, ma piuttosto alle leggi sul matrimonio che consentono agli uomini di violentare le loro mogli senza conseguenze. Tali leggi fanno di "ogni donna sposata ciò che è, una schiava vincolata, che prende il nome del suo padrone, il pane del suo padrone, i comandi del suo padrone e serve le passioni del suo padrone".

De Cleyre si oppose categoricamente al mantenimento di un esercito permanente da parte del governo, sostenendo che la sua esistenza rendeva più probabili le guerre. Nel suo saggio del 1909 "Anarchism and American Traditions", sostenne che per raggiungere la pace "tutte le persone pacifiche dovrebbero ritirare il loro sostegno all'esercito, e richiedere che tutti coloro che desiderano fare la guerra lo facciano a proprie spese e rischio; che non si devono fornire né salari né pensioni a coloro che scelgono di fare dell'omicidio un mestiere ".

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"Alla fine della tua vita, potrai chiudere gli occhi e dire: non sono stato governato dall'idea dominante del mio secolo. Ho scelto la mia causa e l'ho servita. Ho dimostrato per tutta la vita che c'è qualcosa nell'uomo che lo salva dalla tirannia assoluta delle circostanze, che trionfa e le vince, e questo è il fuoco immortale della volontà individuale, che è la salvezza dell'avvenire".

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Note bibliografiche:

Una raccolta dei suoi discorsi, The First Mayday: The Haymarket Speeches, 1895-1910 , è stato pubblicato dal Libertarian Book Club nel 1980. Nel 2004, AK Press ha pubblicato The Voltairine de Cleyre Reader. Nel 2005, sono state pubblicate altre due raccolte dei suoi discorsi e articoli, vale a dire Exquisite Rebel: The Essays of Voltairine De Cleyre - Anarchist, Feminist, Genius , a cura di Presley e Crispin Sartwelle pubblicato da SUNY Press; e Gates of Freedom: Voltairine De Cleyre and the Revolution of the Mind, della University of Michigan Press. I suoi documenti si trovano presso l' Istituto YIVO per la ricerca ebraica di New York City. Nel 2018, il New York Times ha pubblicato un necrologio tardivo per lei.