USA. I bambini braccianti agricoli della California: esausti, sottopagati e costretti a lavorare in campi tossici

BAMBINI LAVORATORI AGRICOLI

Di  Robert J. Lopez

20 novembre 2025

Il sole estivo bruciava tra le nuvole nella Salinas Valley in California , dove una rigogliosa terra coltivabile, nota come "l'insalatiera del mondo", cresce in abbondanza di bacche e verdure a foglia verde. Jose, un tranquillo quattordicenne, se ne stava accovacciato e chino per ore con altri lavoratori in un vasto campo di fragole.

I raccoglitori, molti dei quali minorenni, staccavano le bacche dalle piante e le mettevano in contenitori di plastica, otto dei quali in una scatola di cartone. Si muovevano rapidamente lungo i lunghi filari che costeggiavano il campo.

José era esausto, ma lavorava il più velocemente possibile; veniva pagato 2,40 dollari per ogni scatola riempita. Mentre correva con una scatola piena, cadde sul terreno irregolare e si storse una caviglia. Il dolore durò per giorni, ricordò in seguito, ma non disse nulla al suo capo per paura di perdere il lavoro.

"Devi solo sopportare e lavorare sodo", ha detto una domenica recente, il suo unico giorno libero quella settimana. Lavora nei campi ogni estate e nei fine settimana durante l'anno scolastico da quando aveva 11 anni per aiutare la madre, che raccoglie anche bacche. I suoi fratelli, zii e cugini – quattro dei quali minorenni – lavorano nei campi di fragole locali. 

Jose ha detto che a volte non riempiva molte scatole e guadagnava meno del salario minimo per le ore lavorate, il che costituirebbe una violazione delle leggi statali sul lavoro minorile . Ha descritto le fatiche sotto il sole cocente in campi dove i datori di lavoro non fornivano ombra ai lavoratori, come richiesto dalla legge statale . Lui e sua sorella hanno detto di aver raccolto fragole in un campo dove un trattore aveva spruzzato un liquido dal forte odore chimico.

"Aveva un odore davvero cattivo", ha detto. "Mi ha fatto venire il mal di testa."

Jose e migliaia di altri bambini e adolescenti fanno parte di una legione senza volto di lavoratori minorenni in California che portano frutta e verdura fresca sulle tavole degli americani. In California, i braccianti di appena 12 anni possono lavorare legalmente in agricoltura. Ma molti di loro lavorano in condizioni punitive e pericolose, e lo Stato non riesce a garantire la loro salute e sicurezza, come ha scoperto un'indagine di Capital & Main. 

Secondo un'analisi di decine di migliaia di registri statali e di contee che descrivono dettagliatamente ispezioni, violazioni e denaro raccolto per sanzioni civili, l'applicazione delle leggi sul lavoro minorile è stata incoerente, il numero di ispezioni sulla sicurezza sul posto di lavoro e di citazioni emesse ai datori di lavoro è diminuito e i trasgressori recidivi non sono stati multati per centinaia di violazioni delle leggi sulla sicurezza dei pesticidi.

Capital & Main ha parlato con 61 giovani lavoratori agricoli, dai 12 anni ai 18enni appena compiuti. Molti hanno descritto mal di testa, eruzioni cutanee o bruciore agli occhi mentre lavoravano in campi che emanavano odore di sostanze chimiche. Altri hanno affermato di essere stati assunti per lavori a cottimo, pagati meno del salario minimo. Molti hanno ricordato di aver faticato sotto il sole estivo, senza ombra o pause per bere acqua. Alcuni hanno raccontato di aver usato bagni chimici sporchi, senza sapone per lavarsi le mani. 

Molti sono arrivati ​​negli Stati Uniti da soli dal Messico. Ma la maggior parte, come José, è nata negli Stati Uniti e lavora al fianco dei genitori immigrati, molti dei quali sono Mixtecos, popolazioni indigene emigrate principalmente dagli stati messicani di Oaxaca , Michoacán e Guerrero. 

Questi giovani braccianti e le loro famiglie sono finiti nel mirino dei recenti controlli anti-immigrazione nei luoghi di lavoro da parte dell'amministrazione Trump. Molti dei genitori sono clandestini e lavorano in agricoltura. Questo crea ulteriore stress, affermano i giovani lavoratori, perché temono che le loro famiglie possano essere distrutte se le autorità per l'immigrazione dovessero scendere nei campi.  

Il clima di paura ha reso le famiglie più restie che mai a lamentarsi delle condizioni di lavoro insicure, preoccupate delle ritorsioni dei datori di lavoro. Ciononostante, i giovani continuano a lavorare per aiutare i genitori a pagare le bollette e a mettere il cibo in tavola.

Nella maggior parte dei casi, la California richiede che i minori abbiano almeno 14 anni per lavorare. Tuttavia, secondo la legge statale, i bambini di appena 12 anni possono lavorare fino a 40 ore a settimana nel settore agricolo quando la scuola non è in sessione.

I leader della California sono orgogliosi delle severe leggi statali sulla sicurezza sul lavoro, che generalmente superano le normative federali e includono codici del lavoro per proteggere i lavoratori minorenni, standard di sicurezza contro il calore esterno e normative sulla sicurezza dei pesticidi.

Eppure, secondo i registri, vaste aree del cuore agricolo della California sono rimaste per anni senza ispezioni sui luoghi di lavoro da parte dell'agenzia statale in prima linea incaricata della protezione dei lavoratori minorenni. In un periodo di otto anni, i funzionari statali hanno emesso solo 27 multe per violazioni del lavoro minorile, nonostante migliaia di aziende agricole operino in California. Oltre il 90% delle multe non è mai stato riscosso.

Allo stesso tempo, i funzionari statali non hanno indagato sulla maggior parte delle 2.600 denunce presentate contro i datori di lavoro agricoli per non aver fornito formazione sui problemi di salute legati al caldo, ombra o acqua fresca ai lavoratori nelle giornate più calde, come mostrano i registri, e il numero di multe emesse per violazioni della sicurezza sul lavoro è diminuito del 74% nell'ultimo decennio. In oltre 600 indagini sulla sicurezza agricola, i funzionari non hanno mai visitato i luoghi di lavoro, ma hanno invece svolto "indagini tramite lettere", ovvero contattando i datori di lavoro per posta.

Tra il 2018 e l'inizio del 2024, le autorità di regolamentazione delle contee hanno citato in giudizio più di 240 aziende per almeno 1.268 violazioni delle leggi statali sulla sicurezza dei pesticidi in tre o più contee, come dimostra un'analisi di oltre 40.000 registri di applicazione statali. Tuttavia, per quasi la metà di queste violazioni – molte delle quali relative alla sicurezza dei lavoratori – le aziende non hanno pagato multe e hanno ricevuto solo avvertimenti o notifiche per correggere i problemi.

E nelle regioni agricole più produttive della California, nel 2023, gli enti regolatori delle contee hanno effettuato ispezioni in meno dell'1% degli oltre 687.000 casi in cui campi e frutteti sono stati irrorati con pesticidi, alcuni dei quali notoriamente cancerogeni, secondo i registri.

" Queste agenzie di controllo non hanno alcun potere decisionale", ha affermato Jack Kearns, un attivista politico presso l' UCLA Labor Center, che ha condotto ricerche sugli abusi del lavoro minorile. "Sono semplicemente a corto di personale e non hanno le capacità necessarie".

Bryan Little del California Farm Bureau, che rappresenta migliaia di aziende agricole, ha affermato di aver visitato molte aziende agricole e ha aggiunto: "Non ricordo di aver mai visto nessuno che lavorasse in un campo agricolo che sembrasse avere meno di 18 anni".

Secondo Little, direttore senior per la difesa delle politiche dell'ufficio, i minorenni non lavorano nei campi perché frequentano la scuola e devono anche richiedere permessi di lavoro ai rispettivi distretti scolastici. Ha affermato di aver "raramente visto qualcosa di concreto" a sostegno delle accuse di sfruttamento dei lavoratori nell'industria agricola californiana, sostenendo che molte segnalazioni provengono da gruppi di difesa dei diritti che non forniscono prove a sostegno delle loro affermazioni.

Ciononostante, la maggior parte dei giovani lavoratori intervistati ha dichiarato di lavorare in genere sei giorni a settimana durante l'estate e, durante le lezioni, anche nei fine settimana. Alcune aziende non accettano lavoratori minorenni, hanno affermato, mentre altre chiudono un occhio e non chiedono informazioni sull'età. Nessuno dei giovani ha dichiarato di essere a conoscenza della necessità di un permesso di lavoro.  

Un quindicenne ha detto di aver iniziato a lavorare a 6 anni; un altro ha detto di averne a 9. La maggior parte ha dichiarato di aver avuto tra gli 11 e i 13 anni quando è stata introdotta alla dura cultura del lavoro nei campi. Tra loro c'è uno studente che si è diplomato al liceo con una media di 4,0 e diversi altri che ora frequentano università californiane. 

Nella San Joaquin Valley, un ragazzino di 12 anni sale su una scala per raccogliere i limoni. A Hollister, due fratelli minorenni usano coltelli affilati per tagliare e pulire le albicocche antiche che vengono fatte seccare al sole cocente. E nella Santa Maria Valley, una minuta quindicenne fatica a riempire un grande secchio con 9 chili di tomatillos, guadagnando 3 dollari per ogni tomatillo che riempie. 

Questi giovani lavoratori contribuiscono a far crescere l'industria agricola della California, che vale 60 miliardi di dollari l'anno, la più produttiva della nazione e una delle più grandi al mondo.

Miriam Andres è un'assistente sociale che mette in contatto le famiglie con le risorse nella cittadina agricola di Parlier, nella valle centrale di San Joaquin, dove, secondo le sue stime, diverse centinaia di giovani minorenni lavorano nei campi e nei frutteti con i genitori.

"Ci sono leggi che stabiliscono che devi avere una certa età per lavorare. Ci sono cose come i permessi di lavoro. Ma in realtà, dietro tutto questo c'è una famiglia che non arriva a fine mese", ha detto la trentacinquenne Andres, che ha aiutato il padre a raccogliere l'uva passa quando aveva 13 anni.  

"Ciò che deve davvero cambiare è quanto vengono pagati i lavoratori agricoli", ha affermato, "in modo che i minorenni non debbano aiutare i genitori".

I ricercatori che studiano il lavoro minorile affermano che non esistono dati certi sul numero di minorenni impiegati nell'agricoltura californiana, in parte a causa della natura transitoria del lavoro e del limitato monitoraggio da parte delle agenzie governative. Tuttavia, sulla base di interviste con esperti e difensori dei diritti dei lavoratori che assistono i lavoratori nei campi, nonché dei risultati del National Agricultural Workers Survey , una stima attendibile sarebbe che tra i 5.000 e i 10.000 giovani minorenni lavorino nel settore agricolo dello Stato.

L'agenzia principale in California per la regolamentazione delle leggi sul lavoro minorile e sulla sicurezza sul posto di lavoro è il Dipartimento delle relazioni industriali dello Stato .

Per 11 mesi, il dipartimento non ha risposto alle ripetute richieste di documentazione dettagliata ai sensi del California Public Records Act. I funzionari hanno fornito tutti i dati richiesti solo dopo che il Press Freedom Project della Facoltà di Giurisprudenza dell'Università della California, Irvine, ha scritto una lettera in cui specificava le violazioni della legge statale sui registri pubblici e minacciava di intentare una causa.

Un'analisi dei registri dal 2017 al 2024 del Bureau of Field Enforcement del dipartimento , che regolamenta le leggi sul lavoro minorile, mostra che i funzionari hanno emesso solo 27 citazioni nel periodo per violazioni del lavoro minorile a datori di lavoro agricoli in tutta la California. Secondo un recente rapporto dell'UC Davis , nello stato ci sono 17.000 datori di lavoro agricoli .

Secondo i registri, le multe ammontavano a 36.000 dollari, ma lo Stato ne ha riscossi solo 2.814.

"È una percentuale minuscola. È ovvio che non stanno affrontando il problema degli abusi sul lavoro minorile", ha affermato Darlene Tenes, direttrice esecutiva di Farmworker Caravan , che mette in contatto i lavoratori agricoli minorenni della Central Coast con tutor e agenzie di servizi sociali.

Il dipartimento ha affermato in una nota che l' ufficio del Commissario del Lavoro , che sovrintende all'ufficio, fa tutto il possibile per riscuotere le sanzioni e che "i lavoratori hanno sempre la priorità" per ricevere il denaro recuperato dai trasgressori. 

Erika Monterroza, portavoce del dipartimento, ha dichiarato in una nota che l'ufficio ha ottenuto "numerosi successi nell'applicazione delle normative" in tutti i settori che regolamenta. Ha criticato la pandemia per aver influito sull'applicazione delle normative, riducendo il personale e creando "sfide per l'unità". 

A maggio, l'ufficio aveva 53 investigatori sul campo incaricati di coprire l'intero stato e 14 posizioni vacanti. Gli investigatori, che si occupano anche dell'applicazione delle leggi su salari e orari di lavoro, sono responsabili dell'ispezione delle attività di oltre una decina di industrie in tutta la California, tra cui cantieri edili, hotel e autolavaggi.

Delle 27 multe emesse ai datori di lavoro agricoli dal 2017 al 2024, quasi tutte riguardavano la mancata presentazione dei permessi di lavoro per i lavoratori minorenni.

"I proprietari chiudono chiaramente un occhio", ha affermato Erica Diaz-Cervantes, 25 anni, ex bracciante agricola minorenne, ora sostenitrice politica della Central Coast Alliance United for a Sustainable Economy . 

I datori di lavoro sono tenuti a disporre di permessi per i minorenni e a conoscere l'età dei propri dipendenti. I giovani sotto i 16 anni, ad esempio, sono limitati a otto ore di lavoro al giorno e 40 ore settimanali quando la scuola non è in sessione (le regole sono più severe durante l'anno scolastico). I permessi vengono rilasciati dai distretti scolastici , che sono tenuti per legge statale a informare gli studenti dei loro diritti lavorativi.

Circa 20 dei giovani intervistati hanno dichiarato di aver lavorato fino a 10 ore al giorno, in alcuni casi, all'età di 12 e 13 anni. Alcuni hanno ammesso di aver utilizzato documenti falsi, ma la maggior parte ha descritto esperienze simili a quelle di una sedicenne della contea di Santa Barbara, che ha affermato che i suoi superiori non le hanno mai chiesto la sua età.

Una ragazza timida che sogna di diventare infermiera, l'adolescente ha trascorso gli ultimi quattro anni lavorando con la madre e altri parenti in piccoli ranch, dove estirpano le erbacce, piantano bacche e rimuovono vecchi teloni di plastica dai campi. 

Nel 2023, l'adolescente ha dichiarato di aver lavorato duramente in un campo per più di un mese, insieme ad altri braccianti, senza essere pagati. Alcuni adulti si sono lamentati con il capo.

"Continuava a dire: 'Ti pagherò la prossima settimana, ti pagherò la prossima settimana'", ha detto.

In alcuni giorni, ha raccontato, non c'erano bagni chimici nel campo e non c'era acqua né ombra per i lavoratori.

Alla fine del lavoro furono pagati in contanti; lei non era sicura di aver ricevuto tutti i soldi che le spettavano.

La fertile area in cui lavorano madre e figlia è una delle maggiori produttrici di fragole del Paese. Eppure, abusi e sfruttamento nei campi sono all'ordine del giorno, secondo la madre, che ha affermato che i lavoratori vengono maltrattati perché i datori di lavoro sanno che non verranno scoperti.

"Lo diciamo ai supervisori e loro rispondono: 'Se non ti piace, ci sono molti altri che vogliono il tuo lavoro'", ha detto la madre in spagnolo, chiedendo di non essere nominata per paura di ritorsioni da parte dei suoi capi.

Gli ispettori dell'ufficio di Santa Barbara del Bureau of Field Enforcement sono responsabili della regolamentazione del lavoro minorile e delle leggi su salari e orari di lavoro nella contea di 2.700 miglia quadrate, dove operano più di 600 aziende agricole. 

I registri mostrano che l'ufficio di Santa Barbara ha effettuato in media solo due ispezioni sui cantieri all'anno dal 2017 al 2024. Non ci sono state ispezioni nel 2017, 2018 e 2020. 

L'ufficio di Fresno dell'ufficio è responsabile dell'ispezione dei cantieri in oltre 5.000 miglia quadrate di alcuni dei terreni agricoli più produttivi della California, nella valle centrale di San Joaquin. 

I registri mostrano che l'ufficio di Fresno ha effettuato in media meno di quattro ispezioni all'anno dal 2017 al 2024, in un'area in cui sono presenti oltre 3.000 datori di lavoro agricoli. Non ci sono state ispezioni dal 2021 al 2023.

Emma Scott , professoressa associata e direttrice della Food and Agriculture Clinic presso la Vermont Law and Graduate School, ha affermato che il basso numero di ispezioni in aree con un numero così elevato di braccianti agricoli "mi lascia perplessa".

"In realtà è piuttosto scioccante", ha affermato Scott, che ha studiato le misure di tutela della salute e della sicurezza dei lavoratori agricoli.

La regione di competenza dell'ufficio di Fresno ospita centinaia di giovani braccianti come Brian, 17 anni. Raccoglie agrumi con il cugino di 16 anni e il fratello di 13, per una paga a cottimo inferiore al salario minimo.

I tre adolescenti vivono con altri quattro membri della famiglia in un quartiere pieno di case mobili sbiadite, non lontano dai verdi frutteti della cintura di agrumi della San Joaquin Valley. La casa di Brian si trova su un terreno sterrato, dove diverse galline beccano le erbacce accanto a un tavolo sotto un grande telo che ripara dal sole durante i caldi mesi estivi. 

La maggior parte delle arance, dei limoni e dei mandarini del Paese viene coltivata in questi frutteti, principalmente nelle contee di Fresno , Tulare e Kern . Queste tre contee sono state le principali produttrici agricole del Paese nel 2024, con un valore di produzione lordo complessivo di 25 miliardi di dollari.

Nei fine settimana e in estate, quando non c'è scuola, i tre adolescenti aiutano il padre di Brian a raccogliere arance, limoni e pompelmi. Il lavoro è stagionale e dipende da quale frutto è pronto per la raccolta, nonché da quanti altri stanno cercando lavoro. Quando la famiglia è fortunata, hanno lavoro disponibile per diversi giorni. Quando non lo sono, si alzano prima dell'alba, fanno colazione, preparano burritos all'uovo per pranzo e guidano fino ai frutteti in cerca di lavoro.

Brian e suo cugino salgono su scale altissime indossando grandi sacchi di tela contenenti fino a 18 chili di frutta, spesso con temperature a tre cifre. Il fratello tredicenne raccoglie la frutta che cade a terra e aiuta a caricarla nelle casse. 

Il lavoro ha un impatto negativo sul corpo. "Fa molto male", ha detto Brian, che lavora nei frutteti da quando aveva 13 anni. "Ti fanno male il collo, la schiena e le braccia".

A volte, ricordava il cugino, si sentiva stordito e nauseato. "Devi andare avanti", diceva in spagnolo. "Ora dopo ora".

L'anno scorso è stato investito lateralmente da un piccolo trattore, riportando una lesione all'anca. Ma ha detto di non aver detto nulla, perché non voleva attirare l'attenzione sulla sua età.

Brian e suo cugino sono atletici, con spalle larghe e bicipiti possenti, e sognano una vita al di fuori dei campi. Brian potrebbe arruolarsi nell'esercito; suo cugino vorrebbe imparare un mestiere, magari saldare o lavorare nell'edilizia. 

I lavori durano in genere sei ore nei piccoli frutteti , e non ci sono pause retribuite dall'azienda. Se hai bisogno di riposare, disse il padre in spagnolo, "È un tuo problema".

Ha affermato che guadagnano dai 20 ai 25 dollari per ogni cassa di arance da 500 libbre che caricano. 

Brian e suo cugino riescono a riempire tre casse ciascuno durante un tipico lavoro di sei ore, guadagnando l'equivalente di 10-12,50 dollari all'ora. La paga è ancora più bassa per la raccolta dei pompelmi, che rende dagli 8 ai 10 dollari per cassa da 227 kg, secondo il padre e i due adolescenti.

Angelica Preciado, avvocato della California Rural Legal Assistance , ha affermato che gli standard di produzione per lavori di sei ore con retribuzione a cottimo sono "ridicolmente alti".

I raccoglitori devono lavorare di più e più velocemente per guadagnare il più possibile in una giornata lavorativa più corta, ha affermato, sottolineando che i lavori di sei ore garantiscono anche che i datori di lavoro non debbano pagare gli straordinari.

Una legge della California che imponeva il lavoro straordinario ai braccianti agricoli è entrata in vigore nel 2019, ma un recente studio dell'UC Davis ha scoperto che le norme hanno portato a una riduzione delle ore di lavoro e dei guadagni dei braccianti agricoli.  

I datori di lavoro sono tenuti a pagare ai lavoratori a cottimo almeno l'equivalente del salario minimo, che attualmente è di 16,50 dollari l'ora per la maggior parte dei dipendenti, ma anche se non lo facessero, i lavoratori, soprattutto i minorenni, non si lamentano.

"Molto di ciò ha a che fare con la paura", ha affermato Preciado, che ha indagato sui presunti abusi del lavoro minorile nel settore agricolo della California.

In un caldo pomeriggio di domenica, il padre di Brian era seduto a un tavolo nella casa mobile della famiglia. La casa, affittata per 1.200 dollari al mese, ha tre piccole camere da letto e un open space che funge da cucina, zona pranzo e soggiorno. Un piccolo condizionatore montato su una finestra faticava a mantenere la stanza fresca.

Da quando le autorità dell'immigrazione hanno iniziato a fare irruzione nei campi e nei quartieri, ha detto, la famiglia non esce più tanto spesso come prima e quando sono per strada devono sempre sorvegliarsi le spalle.

"Molti di noi vivono con la paura che l'ICE o la Border Patrol arrestino un membro della famiglia e [noi] perderemo tutto", ha detto Brian in spagnolo.

Il padre abbandonò la scuola in Messico quando aveva 13 anni per lavorare nei campi con i genitori. Nelle settimane buone, quando il lavoro è abbondante, ha detto il padre, i ragazzi riescono a guadagnare dai 300 ai 500 dollari in più. Ha aggiunto che la famiglia si reca una volta al mese alla banca alimentare per acquistare beni di prima necessità come riso e fagioli.

Vorrebbe che i suoi figli migliorassero, ma per ora ha bisogno del loro aiuto per andare avanti.

"Non voglio che lavorino nei campi come me", ha detto. "Voglio che facciano carriera".

Araceli ha iniziato a lavorare nelle rigogliose pianure della valle di Santa Maria quando aveva 13 anni, insieme alla sorella maggiore e ai genitori immigrati, indigeni Mixtecos, giunti in California da adolescenti da una piccola città di Oaxaca, in Messico. 

Grazie al terreno fertile, all'abbondante soleggiamento e all'aria umida della costa, la valle a forma di imbuto è nota per le lunghe stagioni di crescita e per la sua ampia varietà di colture. Gran parte della valle si trova nella contea di Santa Barbara, dove l'agricoltura ha generato un valore di produzione di oltre 2 miliardi di dollari nel 2024 . 

Ora diciassettenne e appassionata di scienze, Araceli si è diplomata al liceo a giugno con una media di 3,9 e ha ricevuto una borsa di studio da un'università californiana. Veterana dei campi agricoli, ha piantato lattuga, broccoli e cavolfiori. 

Lei e sua madre raccontarono di aver piantato broccoli in un caldo pomeriggio estivo in un campo senza ombra. Araceli era stordita e nauseata. Sentì qualcosa che le colava dal naso, poi vide del sangue sulle lunghe maniche della sua camicia. 

Corse verso un bagno chimico e afferrò una manciata di tovaglioli di carta per tamponare l'emorragia. Tornò indietro in fretta perché, disse, aveva paura di far arrabbiare il suo capo.

"È, tipo, fortemente sconsigliato... Non ti fermi", ha detto Araceli. "Devi continuare. Quindi non ho potuto farci niente." 

Il lavoro può essere pericoloso anche per altri motivi. L'estate scorsa, Araceli è stata assegnata a una trapiantatrice meccanica, dove lei e altri sedevano nella parte posteriore del veicolo, simile a un trattore, per piantare rapidamente le piantine di ortaggi in coni metallici che le seminavano nel terreno.

Ha lavorato sulla macchina nelle estati precedenti, ma ha detto di non aver mai ricevuto una formazione sulla sicurezza. Ha notato che i coni hanno l'immagine di una "mano e dita mozzate".

"Da questo saprei che non dovrei mettere le dita nel cono."

La madre di Araceli ha detto che i lavoratori hanno paura di lamentarsi del caldo o di altre condizioni di lavoro perché non vogliono essere additati come provocatori. "Diranno che non stai facendo il tuo lavoro e ti licenzieranno", ha detto la madre in spagnolo.

Anche quando i lavoratori denunciano i datori di lavoro, i loro reclami non sempre vengono indagati, secondo un'analisi dei registri di applicazione della Divisione per la sicurezza e la salute sul lavoro, nota come Cal/OSHA.

La divisione è responsabile della sicurezza sui luoghi di lavoro e dell'applicazione della legge californiana sui malanni da calore. La legge è stata la prima negli Stati Uniti ed è stata promulgata due decenni fa, dopo anni di pressioni da parte degli United Farm Workers e dopo la morte di diversi braccianti nei campi della San Joaquin Valley.

La legge richiede ai dipendenti una formazione sui problemi legati al caldo e misure di protezione come la fornitura di aree di sosta ombreggiate e di acqua "pura e adeguatamente fresca" il più "vicino possibile" ai lavoratori quando le temperature superano gli 80 gradi.

Per analizzare le prestazioni dell'agenzia in materia di applicazione delle norme, Capital & Main ha esaminato i dati di Cal/OSHA dal 2015 al primo trimestre del 2025. L'analisi ha rilevato che l'agenzia non ha indagato sulla maggior parte dei reclami per violazioni dovute al caldo e delle segnalazioni di lesioni dovute al caldo, e un calo complessivo del 74% delle violazioni comminate ai datori di lavoro agricoli per tutte le infrazioni.

In quel periodo, sono state emesse multe per 32 milioni di dollari contro i datori di lavoro agricoli in tutto lo Stato, ma l'agenzia ne ha riscossi meno della metà, ovvero quasi 14,9 milioni di dollari.

I funzionari del Dipartimento per le Relazioni Industriali, che sovrintende al Cal/OSHA, hanno affermato che non tutte le sanzioni vengono riscosse, poiché i datori di lavoro possono presentare ricorso contro le sanzioni. L'agenzia può anche dimezzare le sanzioni se i datori di lavoro possono documentare che le violazioni sono state corrette. Tuttavia, un audit statale pubblicato a luglio ha rilevato problemi nel modo in cui l'agenzia determina l'importo delle sanzioni, con conseguenti multe inferiori rispetto a quelle emesse in altri stati per violazioni simili.  

Il Cal/OSHA si è inoltre basato su "indagini tramite lettere" per l'11% delle sue ispezioni delle attività agricole dal 2015 a metà ottobre 2024. I funzionari sostengono inoltre che le indagini tramite lettere – in cui i luoghi di lavoro non vengono ispezionati fisicamente dopo la presentazione dei reclami – consentono all'agenzia di raggiungere un numero maggiore di luoghi di lavoro e di affrontare più rischi nel minor tempo possibile. Nel 2020, tuttavia, un consulente del Cal/OSHA ha concluso che il 10% delle indagini tramite lettere era dovuto a carenze di personale e "avrebbe dovuto richiedere ispezioni complete in loco". In alcune indagini tramite lettere, secondo la verifica statale, "il Cal/OSHA non aveva prove a sostegno della sua decisione di non effettuare ispezioni". 

Monterroza, portavoce del dipartimento, ha nuovamente attribuito la responsabilità dell'impatto della pandemia sul numero di ispezioni. Ha tuttavia affermato che l'agenzia sta adottando altre misure per migliorare la sicurezza dei lavoratori. 

Tra queste rientrano un'intensa attività di sensibilizzazione presso i datori di lavoro, ha affermato, e il lancio di una nuova unità agricola "per rafforzare l'applicazione della legge, aumentare le ispezioni in loco ed espandere le risorse per raggiungere e proteggere meglio i lavoratori" in aree come El Centro, Salinas e Lodi.

L'agenzia ha annunciato l'unità nel febbraio 2024 , ma a maggio, secondo Cal/OSHA, solo 15 delle 54 posizioni previste per l'unità erano state assegnate.

Nel frattempo, i giovani lavoratori come Jose, il raccoglitore di fragole della Salinas Valley, continueranno a lavorare nei campi.

Vive con nove fratelli e i loro figli in diverse piccole case color adobe, circondate da enormi campi di bacche e da un terreno pieno di veicoli malconci. 

Gli adolescenti e gli adulti della famiglia, alcuni dei quali sono emigrati da una piccola città nello stato messicano di Oaxaca, accettano qualsiasi lavoro disponibile: piantare e raccogliere bacche, estirpare le erbacce e rimuovere i vecchi teloni di plastica dai campi. 

José e gli altri raccoglitori di fragole soffrono di dolori persistenti alla parte bassa della schiena, alle spalle e alle gambe durante la stagione del raccolto. Sudano sotto il sole cocente – spesso senza ombra – e si trascinano lungo i filari fangosi quando piove.

 "Se fossi io a comandare", ha detto Jose a proposito dei bambini e degli adolescenti nei campi, "non li lascerei lavorare solo perché sono bambini e non li lascerei soffrire in giovane età".

La scarsa supervisione e le poche ispezioni espongono i bambini lavoratori agricoli a pesticidi tossici (2a parte dell'inchiesta)

I bambini lavoratori e altri lavoratori agricoli in California sono esposti a pesticidi tossici, in parte a causa dell'applicazione frammentata delle norme di sicurezza.

Di  Robert J. Lopez

20 novembre 2025

Centinaia di migliaia di volte all'anno in California, gli agricoltori e i loro appaltatori spruzzano pesticidi su campi e frutteti nel cuore agricolo dello Stato. 

I braccianti agricoli, giovani e anziani, possono essere esposti a pericolose concentrazioni di sostanze chimiche tossiche se non sono adeguatamente formati, non vengono informati su quando possono accedere in sicurezza ai campi trattati o sono esposti alle applicazioni di pesticidi, a causa di fattori quali la deriva del vento o l'errore dell'operatore.

Tuttavia, il sistema californiano di protezione dei braccianti agricoli dai pericoli dei pesticidi è tutt'altro che una solida rete di sicurezza. Attraverso interviste, registri pubblici e analisi dei dati, un'indagine di Capital & Main ha rilevato che:

• L'applicazione delle norme sulla sicurezza dei pesticidi è frammentata tra decine di commissari agricoli delle contee, con conseguenti sanzioni frammentarie. Le aziende che operano in più contee non sono state multate per centinaia di violazioni, molte delle quali relative alla sicurezza dei lavoratori.

• Le ispezioni a livello di contea per garantire la sicurezza dei pesticidi sono minime nella fascia agricola dello Stato. Nel 2023, in otto delle 11 contee più produttive della California, è stata effettuata un'ispezione ogni 146 applicazioni di pesticidi, secondo i dati forniti dalle contee stesse.

• Nelle interviste, più di due dozzine di braccianti agricoli minorenni e genitori hanno riferito di sentirsi male e storditi o di soffrire di irritazioni cutanee dopo essere stati esposti a pesticidi. Sebbene la legge statale imponga la segnalazione delle malattie derivanti dall'esposizione ai pesticidi, esperti e sindacalisti affermano che il numero di casi è sicuramente sottostimato, in parte perché i braccianti temono ritorsioni da parte dei datori di lavoro se segnalano condizioni di lavoro non sicure.

Interpellati su questi risultati, i funzionari statali hanno affermato che i dati non riflettono alcune delle azioni più ampie intraprese per proteggere i braccianti agricoli . Gli enti regolatori della contea sostengono che l'applicazione delle normative ha migliorato le condizioni di sicurezza per i braccianti e hanno osservato che l'uso di pesticidi tossici è diminuito significativamente nell'ultimo decennio.

Tuttavia, i gruppi che hanno condotto ricerche sull'applicazione delle norme sui pesticidi affermano che lo Stato della California non sta utilizzando i suoi poteri per multare i recidivi per violazioni delle norme di sicurezza e per ritenerli responsabili.

"È particolarmente preoccupante perché significa che i lavoratori non sono protetti", ha affermato Anne Katten, direttrice del Pesticide and Work Health and Safety Project per la California Rural Legal Assistance Foundation .

Secondo gli esperti medici, l'esposizione ai pesticidi e il lavoro in condizioni di caldo estremo rappresentano un problema per tutti i braccianti agricoli, ma gli effetti a lungo termine sul sistema neurologico e sugli organi vitali possono essere più pronunciati per i braccianti più giovani.

"I bambini sono ancora in fase di sviluppo e quindi non vogliamo interferire con questo sviluppo", ha affermato il dott. Jose Suarez , medico e professore associato di sanità pubblica presso l'Università della California a San Diego, che ha studiato gli effetti dei pesticidi sugli adolescenti. 

Araceli, che ha iniziato a lavorare nei campi della Santa Maria Valley quattro anni fa, quando aveva solo 13 anni, ha raccontato che alcune delle sue esperienze più inquietanti sono state quelle in cui ha piantato ortaggi in campi che puzzavano di sostanze chimiche.

"A volte era davvero, davvero pungente", ha ricordato, aggiungendo che le venivano mal di testa e veniva voglia di vomitare.  

A volte, racconta Araceli, la pelle le si staccava dalle dita e queste diventavano bianche.

Sua madre, in un'altra intervista, ha dichiarato in spagnolo che "la sua testa ha iniziato a farle male" dopo essere entrata in un campo di lattuga dove un trattore aveva spruzzato un liquido che aveva un odore simile a quello delle sostanze chimiche. 

A differenza di altri stati, il sistema di tutela dei braccianti agricoli della California è suddiviso tra agenzie locali e statali.

L'applicazione delle normative a livello locale è di competenza di 55 commissari agricoli di contea , nominati dai rispettivi consigli di vigilanza e che svolgono il duplice ruolo di promuovere l'agricoltura e di far rispettare le leggi statali sulla sicurezza dei pesticidi. Il Dipartimento statale per la regolamentazione dei pesticidi garantisce il rispetto delle normative sulla sicurezza dei pesticidi in tutta la California e fornisce consulenza e formazione ai commissari agricoli. 

Nelle interviste, i commissari agricoli hanno affermato che il sistema di doppia regolamentazione funziona perché le colture e le stagioni di crescita variano in ogni contea e possono concentrarsi sulle esigenze specifiche delle loro giurisdizioni. 

Tuttavia, quando i commissari dell'agricoltura intraprendono azioni coercitive contro un'azienda per violazioni dei pesticidi, il dipartimento non è tenuto a verificare se l'azienda abbia commesso violazioni in altre regioni della California. In una dichiarazione, il dipartimento ha affermato di "monitorare il rispetto delle norme per i trasgressori recidivi e le tendenze che possono verificarsi in tutto lo Stato".

Capital & Main ha analizzato 40.150 registri che dettagliano le azioni di controllo dei pesticidi in California da gennaio 2018 fino al primo trimestre del 2024.

Secondo i registri, più di 240 aziende sono state citate per almeno 1.268 violazioni delle leggi statali sui pesticidi in tre o più contee. Tuttavia, per almeno 609 di queste violazioni – ovvero il 48% – le aziende non hanno pagato multe e hanno ricevuto solo avvisi o diffide.

Craig Cassidy, portavoce del Dipartimento per la regolamentazione dei pesticidi, ha affermato in una risposta scritta che il numero di violazioni senza multe "non tiene conto delle azioni più ampie [che gli enti regolatori statali e delle contee] potrebbero aver intrapreso per affrontare le violazioni o per sostenere la conformità", tra cui lettere di avvertimento o formazione obbligatoria.

"L'emissione di multe è uno strumento di un programma di applicazione efficace, che può essere utilizzato insieme ad altre strategie per sostenere il rispetto delle leggi e dei regolamenti statali sull'uso dei pesticidi", ha affermato.

Tuttavia, secondo i dati, si sono verificati ripetutamente casi in cui le aziende sono state citate per molteplici violazioni in contee diverse, ma non sono mai state multate.

Ad esempio, l'appaltatore agricolo Nextcrop Inc. è stato citato per 10 violazioni in quattro contee nell'arco di tre anni, ma non gli è mai stato ordinato di pagare una multa e ha ricevuto solo avvertimenti e notifiche per correggere i problemi, come mostrano i registri. 

Tutte le violazioni riguardavano requisiti quali la mancata formazione sulla sicurezza dei lavoratori nell'uso dei pesticidi, la mancata pubblicazione di informazioni per informare i dipendenti sui pesticidi utilizzati sulle colture e la mancata pubblicazione di informazioni su quando era sicuro per i lavoratori accedere ai campi trattati con pesticidi.

L'amministratore delegato di Nextcrop e un altro funzionario dell'azienda non hanno risposto alle richieste di commento. 

Nutrien Ag Solutions, gestita da un fornitore leader a livello mondiale di servizi e prodotti agricoli, è un'azienda nota alle autorità di regolamentazione statali. Nel 2018, l'azienda ha accettato di pagare 331.353 dollari a funzionari statunitensi in relazione a 52 violazioni federali della sicurezza dei pesticidi, alcune delle quali in sette stabilimenti nelle valli di San Joaquin e Santa Maria. Secondo le autorità di regolamentazione federali, il Dipartimento per la Regolamentazione dei Pesticidi è stato coinvolto nell'indagine.

E dal 2018 al 2022, i commissari agricoli hanno citato l'azienda per 35 distinte violazioni della legge statale in 12 contee, come dimostrano i documenti. Tra queste, la mancata fornitura di strutture di decontaminazione e dispositivi di protezione per i lavoratori, il mancato rispetto delle istruzioni sull'etichetta per l'uso dei pesticidi e la mancata affissione di informazioni mediche di emergenza nei campi.

Secondo i registri, l'azienda ha pagato multe solo per 10 delle violazioni, per un totale di 14.700 dollari. 

In una dichiarazione, Nutrien Ag Solutions ha affermato che le violazioni "sono state risolte anni fa, con azioni tempestive intraprese all'epoca per affrontarle e correggerle.

"Nutrien mantiene elevati standard nelle nostre attività", ha affermato l'azienda, "e continua a impegnarsi a supportare gli agricoltori di tutto il mondo con gli strumenti e le competenze di cui hanno bisogno per produrre raccolti sicuri e sani".

In due diverse occasioni, nel 2018 e nel 2021, il commissario per l'agricoltura della contea di Fresno ha deferito Nutrien Ag Solutions al Dipartimento per la regolamentazione dei pesticidi per provvedimenti coercitivi, come dimostrano i documenti. Eppure, anche dopo il secondo deferimento, l'azienda ha continuato a operare ed è stata citata per altre 16 violazioni statali in più di una mezza dozzina di contee, la maggior parte delle quali non è stata multata.

Il dipartimento ha affermato che il caso è stato inoltrato a un ufficio regionale nella contea di Fresno, ma che non è mai stato inoltrato alla sede centrale di Sacramento per la revisione. 

"Si è trattato di un errore", ha affermato Cassidy, "e stiamo indagando sulla questione".

Ha aggiunto che il dipartimento sta progettando di proporre delle normative che obblighino i commissari agricoli a verificare la cronologia della conformità di un'azienda a livello statale quando adottano misure di controllo, nonché a giustificare l'importo delle loro multe.

L'agricoltura californiana ha fatto affidamento a lungo su pesticidi chimici per ridurre i danni alle colture e aumentare le rese. Sebbene l'agricoltura biologica sia cresciuta nel corso degli anni, rappresenta meno del 10% di tutte le terre coltivabili dello Stato , ben lontano dall'obiettivo del 20% entro il 2045 adottato dalla California. 

I commissari di otto delle 11 contee più produttive in California hanno concordato di fornire stime sul numero totale di volte in cui sono stati spruzzati pesticidi nelle loro giurisdizioni, una cifra che lo Stato non li obbliga a monitorare.

Secondo le stime, nel 2023 sono stati spruzzati più di 687.000 pesticidi nelle otto contee. Nello stesso anno, sono state effettuate 4.720 ispezioni totali in quelle contee, ovvero meno dell'1% delle volte in cui campi e frutteti in quelle giurisdizioni sono stati spruzzati con pesticidi, secondo i registri di applicazione depositati presso lo Stato.

In alcune interviste, sei commissari all'agricoltura hanno affermato che il sistema normativo sui pesticidi è troppo complesso per essere misurato con un unico parametro, come il numero di ispezioni. 

"Non credo che sia un modo realistico per valutare l'efficacia", ha affermato Melissa Cregan, commissario della contea di Fresno.

Lei e altri commissari hanno indicato le malattie dovute all'esposizione ai pesticidi come un indicatore chiave del loro successo. Degli 859 casi segnalati in California nel 2021, secondo i dati più recenti disponibili, 210 – ovvero il 24% – riguardavano lavoratori agricoli. 

Ma esperti e difensori dei lavoratori affermano che tali cifre sono probabilmente sottostimate, sottolineando che più della metà dei braccianti agricoli dello Stato non ha la documentazione necessaria.

"Ci sono moltissimi casi che non vengono denunciati perché i lavoratori hanno paura di essere deportati o di subire ritorsioni da parte del datore di lavoro", ha affermato la presidente della United Farm Workers, Teresa Romero. 

I commissari hanno inoltre affermato che gli agricoltori stanno utilizzando sostanze chimiche meno pericolose , citando un aumento del 56% nell'uso di biopesticidi nell'ultimo decennio.

Negli ultimi 10 anni, hanno affermato, l'uso di sostanze cancerogene è diminuito del 20% in tutto lo Stato, i contaminanti delle falde acquifere sono stati ridotti del 77% e l'uso di tossine riproduttive è diminuito del 45%.

I commissari hanno affermato che la maggior parte delle misure di controllo sul campo si concentra sui cosiddetti pesticidi ad uso limitato, che rappresentano una percentuale relativamente piccola di tutti i pesticidi utilizzati, ma hanno un potenziale maggiore di danneggiare le persone, la fauna selvatica e l'ambiente e includono sostanze chimiche che possono causare il cancro.

Ma anche in base a questa misura, le ispezioni effettuate sono relativamente poche.

Nella contea di Monterey, dove il quattordicenne Jose e la sua famiglia lavorano nei campi di fragole della Salinas Valley, il numero di ispezioni di sicurezza sui pesticidi agricoli nel 2023 è stato pari solo al 3% del numero totale di volte in cui sono stati utilizzati pesticidi ad uso limitato, secondo i registri statali. Ciò equivale a una sola ispezione ogni 35 volte in cui le sostanze chimiche tossiche sono state applicate sui terreni agricoli. 

Dal 2021 al 2023, il commissario per l'agricoltura della contea di Monterey ha approvato oltre 53.800 "avvisi di intenti", che le aziende sono tenute a presentare prima di applicare pesticidi a uso limitato. Si tratta del numero più alto di approvazioni tra le principali contee agricole della California, e più di tre volte superiore a quello della contea più vicina, secondo i registri di applicazione delle normative.

Il commissario per l'agricoltura della contea di Monterey, Juan Hidalgo, ha affermato che, a differenza di altre contee dello stato, la sua giurisdizione prevede più stagioni di crescita. Ha aggiunto che "esaminiamo ogni singola notifica di intenti". 

La valle di Salinas si estende per circa 90 miglia attraverso la contea ed è costeggiata da file di bacche, lattuga, spinaci, carciofi e cavolfiori. 

È qui che, nel 1970, Cesar Chavez e gli United Farm Workers lanciarono lo sciopero Salad Bowl, la più grande iniziativa sindacale dei braccianti agricoli nella storia degli Stati Uniti.  

Oggi, la coltura più redditizia della Salinas Valley sono le fragole, che rappresentano oltre il 20% dei 4,9 miliardi di dollari di entrate annuali derivanti dall'agricoltura della contea di Monterey.

Una dozzina di minori intervistati nella contea di Monterey hanno descritto di aver raccolto bacche in campi che emanavano odore di sostanze chimiche o di aver lavorato in campi dove i trattori avevano spruzzato liquidi con un forte odore chimico. Secondo la legge statale, il periodo di tempo in cui i raccoglitori devono stare lontani dai campi trattati varia generalmente da quattro ore a diverse settimane, a seconda del pesticida. 

Jose e sua sorella Raquel, 19 anni, hanno raccontato di essere entrati in un campo nel 2022 dopo che un trattore aveva irrorato le file accanto a dove stavano lavorando.

"Sentiva un odore di sostanze chimiche, molto forte... Mi faceva girare la testa", ha detto Raquel, che si è diplomata al liceo con una media di 4.0 e ora frequenta un community college. Vuole diventare infermiera e lavorare nella regione, dove potrà mettere a frutto le sue competenze linguistiche in spagnolo e mixteco per aiutare la sua comunità. 

La California Strawberry Commission, che rappresenta centinaia di coltivatori, ha affermato che lo stato ha le leggi sulla sicurezza sul lavoro più severe del paese e che la protezione dei raccoglitori di bacche è una priorità assoluta.

"La salute e la sicurezza dei lavoratori agricoli sono fondamentali in tutti gli aspetti della produzione e sono considerate una priorità dagli agricoltori e dagli enti di regolamentazione federali, statali e locali", ha affermato Chris Christian, vicepresidente della commissione, in una risposta scritta. "Anche gli agricoltori lavorano nei campi e le loro famiglie vivono, lavorano e vanno a scuola nelle comunità in cui svolgono la loro attività agricola".

Hidalgo, commissario agricolo della contea, ha affermato che anche la sicurezza dei lavoratori è la sua massima priorità. 

Ha riconosciuto che i suoi 20 ispettori non possono coprire tutti i 314.000 acri della contea utilizzati per coltivare frutta e verdura, ma ha affermato che conoscono i cicli di crescita delle diverse colture e quando è più probabile che vengano utilizzati i pesticidi.

"Ci presentiamo e basta", ha detto Hidalgo, "e iniziamo a fare un'ispezione".

Le ispezioni includono un controllo dei registri aziendali per verificare che i lavoratori ricevano la formazione necessaria sulla sicurezza nell'uso dei pesticidi. Eppure, secondo i ragazzi e i loro genitori, i lavoratori minorenni non sempre comprendono i documenti che vengono loro richiesti di firmare. 

Quando aveva 16 anni, ricorda Raquel, le fu consegnata una pila di documenti che avevano a che fare con i pesticidi. "Ci dissero semplicemente di firmarli e di prepararci a lavorare", ha detto.

"Non sapevo bene cosa fosse perché ero giovane", ha aggiunto, "ma l'ho firmato".

Lopez è un giornalista indipendente e membro del McGraw Center for Business Journalism

Questo articolo è stato prodotto in collaborazione con il Los Angeles Times e il McGraw Center for Business Journalism presso la Craig Newmark Graduate School of Journalism della City University di New York ed è stato supportato dalla California Health Care Foundation e dal Fund for Investigative Journalism.

Come abbiamo raccontato queste storie

Questa indagine si basa su interviste con oltre 100 braccianti agricoli minorenni e adulti, esperti, sostenitori del lavoro e del settore agricolo e funzionari statali e locali. Il giornalista, Robert J. Lopez, ha anche esaminato decine di migliaia di documenti, la maggior parte provenienti da una ventina di richieste di accesso ai registri pubblici. I giovani braccianti agricoli intervistati provengono da famiglie con status di immigrazione misto e il Times e Capital & Main hanno utilizzato solo i loro nomi di battesimo. Barbara Davidson ha fotografato i giovani con i loro abiti da lavoro, che ne oscuravano il volto. I giovani ritratti e i loro genitori hanno esaminato le immagini e le didascalie delle foto e hanno acconsentito alla pubblicazione.

Fonte: (USA)  CAPITAL&MAIN (https://capitalandmain.com/californias-child-farmworkers-exhausted-underpaid-and-toiling-in-toxic-fields) - 20 nov. 2025

Traduzione dall'inglese a cura de LE MALETESTE