STORIE VERE. La sindacalizzazione mi ha resa una persona diversa

di EMILY MARKWIESE

Formare un sindacato con i miei colleghi della società di arti immersive Meow Wolf non è stato facile. È stato stressante e spaventoso. Ma abbiamo superato quella paura e abbiamo finito per trasformare le nostre vite nel processo.

La mia prima interazione con uno sforzo sindacale è stata la mattina di dicembre 2019 in cui il mio collega mi ha preso da parte nel nostro parcheggio di lavoro per discutere della nascente campagna organizzativa tra i nostri colleghi, culminando infine con una domanda se avevo interesse a partecipare a una riunione sindacale. Ora so che si trattava di una "conversazione organizzativa" con un lavoratore il cui sostegno al sindacato non era stato ancora valutato e che sarei stato classificato come un "tre" - un lavoratore che, su una scala da uno a cinque , non è né apertamente favorevole né esplicitamente contrario alla sindacalizzazione del posto di lavoro.

La maggior parte delle volte, i lavoratori "indecisi" sono indecisi per paura di ritorsioni, apatia o grave esaurimento. Per me erano tutti e tre. Di tanto in tanto avevo sentito le parole "sindacato" e "contrattazione collettiva" in tono sommesso, ma non capivo le loro implicazioni o quanto fossero rilevanti per me e il mio lavoro a Meow Wolf, il collettivo artistico con sede a Santa Fe diventato multimilionaria società di intrattenimento immersivo.

Tra me e me, ho pensato che fosse l'ultimo di una serie di tentativi per creare un cambiamento superficiale sul lavoro che sarebbe stato presto dimenticato. Nei quattro anni che avevano seguìto il successo dell'apertura della House of Eternal Return (HoER), l'installazione artistica permanente di punta di Meow Wolf a Santa Fe, pochi delle dozzine di lavoratori che avevano costruito la mostra raccolsero i benefici proporzionali del suo enorme successo. 

Gli artisti sono rimasti tra il personale meno pagato. Una raffica apparentemente infinita di scandali, scadenze impossibili e dirigenti aziendali sempre più fuori dal mondo avevano esaurito la forza lavoro. Ero demoralizzata e sotto pressione più di quanto non fossi mai stata prima.

Non sapevo abbastanza cosa significasse formare un sindacato per capire quanto clamorosamente avessi giudicato male gli organizzatori. Allora avevo ventitré anni. (...)

La seconda volta che un collega mi ha contattato in merito allo sforzo sindacale, ero in una stanza d'albergo a Denver. Mi ero unita ad un piccolo team, per condurre una visita in loco per la mostra permanente più ambiziosa e recentemente annunciata di Meow Wolf, Convergence Station. 

Sei mesi prima, la pandemia era appena iniziata negli States. HoER ha chiuso a tempo indeterminato e tutti i dipendenti di Meow Wolf hanno cessato il lavoro di persona. 

Entro due settimane dalla chiusura dei battenti di HoER, Meow Wolf ha licenziato quasi la metà dei suoi dipendenti a tempo pieno e ha immediatamente assunto un numero considerevole di appaltatori di intrattenimento a tema, fuori dallo stato-ben-pagati.

L'onda d'urto dei licenziamenti persisteva. Molti di noi avevano paura di un altro round. Avevamo visto alcuni dei nostri più vecchi amici e collaboratori perdere il lavoro; avevamo assunto il lavoro delle persone dei nostri dipartimenti che ora non c'erano più. I licenziamenti per me hanno significato essere riclassificata come direttore tecnico, un lavoro che ha comportato la supervisione della progettazione, produzione e installazione dei cinque piani di progetti di illuminazione, audio e tecnologia interattiva nella Convergence Station - e un livello di responsabilità significativamente maggiore rispetto al mio ruolo precedente.

Quelli di noi coinvolti nella costruzione del progetto di Denver dovevano lavorare di persona e la paura dell'infezione da COVID-19 era sempre presente. Ero appena tornata da una lunga giornata di freddo pungente in cantiere quando il mio telefono squillò. Era un mio collega con cui non avevo conversazioni regolari.

"So che sei impegnata, ma il tuo nome continua a uscire e significherebbe molto per molte persone se venissi alla prossima riunione", ha detto, riferendosi alle riunioni sindacali. "È informale, solo parlare."

Una settimana dopo, ho partecipato alla riunione tramite Zoom mentre ero seduta sul pavimento del mio soggiorno, davanti al tavolino che era diventato la mia scrivania da quando avevo iniziato a lavorare a distanza. Non sapevo cosa aspettarmi, né chi fosse stato coinvolto fino a quel momento, a parte i due colleghi che si erano avvicinati a me. Avevo paura di apparire, come se stessi varcando una soglia proibita.

All'interno di Meow Wolf ho trovato uno scopo e una comunità che non avevo mai sperimentato prima. L'avevo visto cambiare enormemente e a sua volta ero cambiata anch'io enormemente al suo interno, e il pensiero di emarginarmi mi terrorizzava. Temevo che essere notevolmente coinvolta nello sforzo sindacale sarebbe stato visto come un tradimento dalla leadership fondatrice originaria di Meow Wolf. 

Avevo visioni paranoiche di essere considerata inaffidabile e di avere i miei legami con l'azienda irreparabilmente recisi.

Quando mi sono unita alla riunione, sono rimasta sorpresa nel vedere molti volti familiari. Mi è stato presentato Milagro Padilla, la nostra campagna guidata dai Communications Workers of America (CWA), qualcuno a cui in seguito avrei affidato la mia vita. 

Sono rimasta lì per le due ore successive, mentre amici e colleghi andavano descrivendo quanto fossero diventati oppressi dalla precarietà e dal superlavoro negli ultimi anni, come si sentissero come se potessimo essere lasciati indietro da una nave incredibilmente enorme che nessuno a Meow Wolf non poteva più controllare.

Le storie condivise erano quelle di persone che hanno contribuito in modo critico a Meow Wolf, in alcuni casi per quasi un decennio, che ora stavano lottando per vivere a Santa Fe. Alcuni ritenevano che la forza lavoro avesse perso il suo posto al tavolo mentre l'azienda cresceva e i lavoratori non erano più in grado di influenzare in modo significativo le operazioni interne o le ambizioni future a lungo termine. 

Altri stavano sacrificando le loro vite personali per stare al passo con la domanda del carico di lavoro post-licenziamento. La maggior parte di queste persone mi conosceva fin da quando mi ero offerta volontaria per assemblare centinaia di circuiti stampati per il team tecnico di HoER quando avevo diciotto anni. Molti di loro mi avevano preso sotto la loro ala negli anni in cui ero la persona più giovane dello staff; ora erano alcuni dei miei amici più cari.

Ogni persona che ha parlato durante quelle due ore ha concluso il proprio messaggio non con disperazione ma con ottimismo. C'era la speranza che fosse possibile un modo diverso, che unificandoci avremmo potuto costruire una solida base su cui stare insieme che non poteva essere scossa, non importa quanto Meow Wolf come azienda continuasse a trasformarsi e crescere.

Quando ho spento il mio computer, mi sono asciugata le lacrime dagli occhi, consapevole di non avere altra scelta che fare tutto il possibile per assicurarci che formassimo un sindacato. Sentivo di doverlo alle persone in quella sala riunioni che mi avevano cambiato la vita. 

Ora toccava a me cercare di fare lo stesso per loro, unendomi a loro nel tentativo di unire i sindacati.

Uscire allo scoperto

Il Meow Wolf Workers Collective è diventato pubblico con la nostra intenzione di unirci in sindacato il 3 settembre 2020, e non avevo mai provato tanta eccitazione e terrore simultanei come la sera prima. Mi sono seduta ai piedi del letto, leggendo e rileggendo nervosamente la nostra copia dell'annuncio, come se in qualche modo sarebbe cambiato se avessi smesso di guardarlo. Sul nostro canale Slack privato, ho visto i messaggi degli altri organizzatori apparire sul mio schermo. “Bene. Ora non si torna indietro", si leggeva.

Ero piena di speranza per ciò che avevamo creato insieme e per il potenziale che aveva di cambiare le nostre vite in meglio, e sopraffatta dal riconoscimento che lo stavamo facendo tutti per la prima volta. Ho sentito il peso di sapere che quello che stavamo per fare era irreversibile e che, indipendentemente dal risultato, avrebbe influenzato personalmente la vita di tutti coloro che lavoravano per Meow Wolf. Ci fidavamo completamente l'uno dell'altro ma non sapevamo come sarebbe andata a finire.

Per me, rendere pubblica la nostra richiesta sindacale è stato un punto di non ritorno. Mentre credevo che la leadership di Meow Wolf avrebbe condiviso la nostra visione di speranza per il futuro, sapevo che c'era la possibilità che potessi essere etichettata come piantagrane tra i dirigenti e quindi vedermi negata ogni opportunità di carriera, oppure diventare un facile bersaglio per un altro giro di licenziamenti. Tuttavia, sapevo che le cose non potevano andare avanti come avevano fatto e che, andando avanti, dovevo mostrare apertamente la mia fede e il mio impegno nei confronti del nostro sindacato, indipendentemente dal rischio personale che questo poteva comportare.

Man mano che le settimane si allungavano in mesi, diventavo sempre più schietta. Con sorpresa e sgomento di tutti coloro che erano stati coinvolti nell'organizzazione fino a quel momento, la direzione esecutiva di Meow Wolf assunse immediatamente un famigerato studio legale anti-operaio, Kauff McGuire & Margolis, e si schierò in netta opposizione al sindacato dopo aver appreso della sua esistenza. 

Il nostro comitato organizzatore stava operando a pieno regime, contrastando la propaganda antisindacale che era stata spinta contro la forza lavoro da ogni livello dirigenziale, impegnandosi in un flusso quasi costante di conversazioni organizzative e preparandosi per un'elezione. Ogni giorno arrivava con una nuova serie di crisi e il solo restare a galla cominciava a sentirsi schiacciante.

La campagna antisindacale della direzione aveva spaventato molti dei lavoratori indecisi nell'unità di contrattazione e instillato l'ostilità verso il sindacato in una piccola ma esplicita porzione della forza lavoro. 

Una manciata dei nostri oppositori più veementi ha creato un sito Web gestito dallo staff intitolato "Reunion for Meow Wolf", in cui il sindacato è stato dipinto come corrotto e dannoso, preoccupato solo di ottenere quote e condannato a fare a pezzi la società dall'interno. Entro una determinata ora di una giornata di lavoro relativamente normale, interi dipartimenti sarebbero passati dal sostenere all'opporsi al sindacato. Non era insolito che scoppiassero discussioni esplosive in officina.

Un organizzatore ha allontanato da lui un collega e un amico a metà conversazione, insistendo sul fatto che il sindacato avrebbe privato gli artisti delle loro libertà creative. In seguito abbiamo appreso che il manager di questo lavoratore aveva presentato un'affermazione infondata al proprio team secondo cui il sindacato avrebbe proibito ai dipendenti di Meow Wolf di eseguire installazioni in loco nelle nuove sedi del progetto. Dopo un incontro particolarmente acceso, io e uno dei miei più cari amici abbiamo riattaccato con rabbia mentre cercavamo senza successo di risolvere le nostre diverse posizioni sulla sindacalizzazione.

Cominciai a provare un pervasivo senso di dubbio. C'erano così tante proiezioni confuse e discordanti di ciò che un sindacato avrebbe significato per il futuro che ora faticavo a vedere chiaramente come sarebbe stata quel sindacato.

Ero frustrata e avevo bisogno di qualcuno con cui parlare che avesse attraversato questo processo. Ho seguito da vicino gli account sui social media del sindacato della Brooklyn Academy of Music (BAM) durante la sua elezione di successo e nel suo primo accordo di contrattazione collettiva. Attraverso un messaggio diretto su Instagram, ho stretto una relazione con due dei principali organizzatori. Ho chiesto loro di incontrarci su Zoom.

Fino a questo punto, avevo visto il nostro sforzo sindacale come isolato dallo stesso Meow Wolf. Ma parlando con loro, ho visto che facevamo parte di un'ondata storica di lavoratori dell'arte appena organizzati.

Fondamentalmente, hanno parlato di come il loro contratto avesse già iniziato a cambiare le loro vite, quanto sollievo e stabilità avesse portato a loro e ai loro colleghi. Sentendo ciò che avevano realizzato, ciò per cui stavamo combattendo iniziò a diventare più chiaro. Rinunciare ora avrebbe significato lasciare andare il futuro che io e i miei colleghi avevamo immaginato insieme nei primi incontri di organizzazione.

Parlare con gli organizzatori del BAM mi ha messo più in prospettiva del semplice potenziale di alterazione della vita di un buon contratto sindacale. Avevo perso di vista il fatto che la disillusione e la disperazione che provavo erano i risultati positivi di una costosa campagna antisindacale, orchestrata da avvocati aziendali in un altro stato che non avevano mai lottato al fianco delle persone che componevano il sindacato che miravano a sconfiggere. 

La direzione aveva le risorse per finanziare una campagna antisindacale, ma confidavo che avessimo la determinazione a renderla obsoleta. Anni di costruzione di mondi multiversali insieme ci avevano insegnato come realizzare l'apparentemente impossibile; ora che avevamo il sindacato a Meow Wolf.

Dopo le Elezioni

(...) Dal momento in cui abbiamo annunciato la nostra intenzione di unirci al sindacato, la direzione ha raddoppiato la proiezione dell'immagine di Meow Wolf come un'azienda radicalmente progressista, insistendo sul fatto che non si stavano impegnando in tattiche antisindacali. Questa immagine è diventata sempre più difficile da sostenere quanto più abbiamo richiamato pubblicamente l'attenzione sulla realtà della situazione.

Tuttavia, dato l'effetto estremamente polarizzante che la campagna antisindacale ha avuto sui rapporti interpersonali al lavoro, abbiamo ritenuto importante mostrare ai nostri colleghi che non dobbiamo scoraggiarci. 

In municipio, un dirigente ha indirizzato la forza lavoro a UnionFacts.com, un sito web anti-operaio di proprietà del famigerato lobbista aziendale di destra Rick Berman. Un altro direttore di alto livello della divisione di impatto sociale dell'azienda ha descritto il sindacato come un aggressore che minacciava di spezzare la "famiglia Meow Wolf". 

La sera prima, quelli di noi che sono stati scelti per rappresentare il sindacato si sono incontrati per ricordarsi a vicenda che il nostro potere è nella nostra unità, mentre gli sforzi antisindacali hanno solo la paura su cui fare affidamento.

Abbiamo parlato con sicurezza della logistica e della legalità per arrivare a un contratto, ma, cosa più importante, abbiamo articolato un messaggio comune. Mentre Meow Wolf continuava a trovare una base come azienda, dovevamo fare lo stesso come lavoratori. Stavamo dicendo all'azienda di fidarsi di noi come esperti dei nostri mezzi di sussistenza, per farci aprire la strada nel rendere Meow Wolf quello che credevamo potesse essere.

I lavoratori di Meow Wolf hanno votato, tramite un software elettorale anonimo di terze parti, per formare il Meow Wolf Workers Collective il 20 ottobre 2020. Meow Wolf, a questo punto, ha accettato che fosse la volontà dei suoi dipendenti di unirsi al sindacato.

Il giorno dopo, al lavoro, c'era l'inconfondibile sensazione che anche se collaboravamo da anni, anche se avevamo attraversato una miriade di momenti strazianti insieme, ci vedevamo per la prima volta sotto una nuova luce. Questo era il sentimento della vera solidarietà. Milagro ci diceva spesso: "Noi vinciamo con la speranza". Ho visto che aveva ragione.

Tre mesi dopo che aveva vinto il nostro sindacato, sono stata eletta nel Comitato di Contrattazione insieme a nove dei miei colleghi. Le trattative sono andate avanti per diciotto mesi. Per la maggior parte dell'anno, tornavamo a casa, dopo dodici ore di lavoro in cantiere, per iniziare riunioni di tre ore per la stesura delle proposte.

Sono, generalmente, una persona pacata e calma. Tendo ad elaborare interiormente le difficoltà; raramente esprimo grandi emozioni. Nell'ultima settimana di contrattazione, mi sono ritrovata a piangere lacrime di rabbia, lottando per parlare a mascella serrata a un membro del consiglio e a un dirigente di alto livello dopo aver ricevuto una controproposta salariale che avrebbe lasciato tanti dei miei colleghi nella stessa condizione precaria in cui si trovavano da anni.

Nella sala delle trattative, ho imparato che la rabbia, quando è per l'ingiustizia, è un'emozione da onorare e da esercitare, di cui non vergognarsi mai. La sindacalizzazione mi ha insegnato che il conflitto ha un posto nella crescita. Il vero cambiamento è scomodo, disorientante e alla fine inconoscibile finché non si è dall'altra parte.

È anche ciò che porta a momenti come quello che ho avuto fuori dal lavoro la mattina dopo aver raggiunto un accordo provvisorio a mezzanotte, quando una collega mi è corsa incontro a braccia aperte. Mentre ci tenevamo l'una l'altra, ha detto: "Non mi rendevo conto che questo è come ci si sente a prendersi cura di noi".

Il nostro contratto ha raddoppiato il congedo parentale da sei a dodici settimane, ha garantito 1 milione di dollari in aumenti salariali immediati per i lavoratori esistenti, aumenti annuali garantiti non basati sul merito. e ha istituito gli straordinari per i dipendenti dipendenti, abbinando 401.000 contributi, un comitato di gestione del lavoro e licenziamento protezioni, tra molte altre vittorie.

Entro la prima settimana dal raggiungimento di un accordo provvisorio, diversi colleghi ci hanno confidato che avevano pianificato di dimettersi ma che poi avevano cambiato idea: il sindacato aveva ripristinato la loro motivazione.

Uno dei dipendenti che aveva pubblicamente firmato il suo nome per la campagna Reunion mi ha inviato un messaggio su Instagram dicendo che ora si era reso conto di essere stato ingannato. 

Il contratto è stato ratificato un mese dopo, con un voto favorevole del 99%. (...) Gli amministratori sindacali accompagnavano regolarmente i loro colleghi alle riunioni con i loro supervisori per fungere da sostenitori in conversazioni difficili. Gli aggiustamenti salariali nel contratto hanno avuto effetto, che per la maggior parte della nostra unità contrattuale ha significato il primo aumento significativo che avevano visto in oltre cinque anni, e la differenza tra poter continuare a vivere a Santa Fe o essere inconsapevolmente espulsi.

Al lavoro, c'era un sentimento collettivo di sollievo ed eccitazione per il futuro. Non mi sentivo così fiduciosa riguardo a Meow Wolf dalla notte in cui avevamo presentato al pubblico la Casa dell'Eterno Ritorno sei anni prima.

Non molto tempo dopo l'apertura della Convergence Station, i lavoratori di Meow Wolf a Denver si sono organizzati e hanno ottenuto il riconoscimento volontario da parte dell'azienda, raddoppiando le dimensioni del Meow Wolf Workers Collective durante la notte. Un amico mi ha chiesto di condividere alcune parole di consiglio con i nuovi comitati di contrattazione eletti.

La cosa più importante che ho potuto pensare di dire era questa: a volte, quando diventa davvero difficile, e diventerà difficile, ti sentirai come se volessi solo che tutto tornasse alla normalità. Forse ti sentirai stanco di litigare, di trovarti in conversazioni difficili. Potresti sentirti spaventato dalla consapevolezza di essere al timone di una nave che cambierà per sempre la tua vita e quella degli altri. Dovrai sfidare le parti di te stesso che hanno paura del conflitto e del disagio.

Ma ciò che attende alla fine di quel tunnel è una qualità di vita significativamente migliore per te e i tuoi colleghi. Quello che c'è dall'altra parte di quella paura è il vero significato di solidarietà, quando corri un rischio per persone che non conosci perché non vuoi che subiscano le cose che hai passato tu. Non lasciare che le tue paure ti guidino. Alla fine sarai una persona diversa, e questa è una cosa preziosa che non potrà mai essere portata via.

EMILY MARKWIESE

è un'organizzatrice sindacale che vive ad Austin, in Texas.

Fonte: jacobin.com (USA) - 28 giu. 2023

Traduzione a cura de LE MALETESTE